铀作为几乎所有反应堆的燃料,主要由两种同位素组成,即铀-235和铀-238,这两种同位素百分比分别为0.7%和99.3%｡目前大多数正在运行的反应堆使用的是浓缩铀,它所包含的铀-235约占2.5%｡

核燃料被烧结成一个个圆柱状的二氧化铀陶瓷体芯块,叠装在用锆合金做成的包壳管中,做成一根根细长的燃料棒,再把这些燃料棒按一定规则组装成一个个燃料组件,就可供核电站使用｡

新燃料仅有轻微的放射性,不需屏蔽即可装卸｡但是,一旦装入反应堆中,反应堆运行后其放射性即大大增强,这主要是由于在燃料中发生了裂变反应｡这意味着,反应堆一旦发生泄漏事故就有可能释放出大量的放射性物质｡

    用过的燃料称作乏燃料,从反应堆中取出之后仍然还有余热,因此除了要加以屏蔽以减少辐射照射外,还必须进行冷却以防止乏燃料熔化｡   (国家核事故应急协调委员会办公室､国家原子能机构秘书局)