英国著名历史学家汤因比曾说:“人类的生存没有比今天再危险的时代了。”在今天这个危险重重的时代中，环境危机无疑是其中最为引人注目的现象，愈演愈烈的环境危机正在将人类文明一步一步推向危险的边缘。所谓环境危机，是指由于人类盲目活动而导致局部地区甚至整个生物圈结构和功能的失衡，从而威胁到人类的生存。尤其是20世纪80年代以来，环境问题逐渐从区域性、局部性向全球性、整体性扩展，以至于有学者惊呼20世纪是“全球环境大规模破坏的世纪”。更有学者语出惊人:“人类被自己所创造的文明背叛了，也正被这种文明送进坟墓。”随着科学技术突飞猛进的发展，以及人类现行生存方式与地球的生命支持能力相悖的日趋加剧，致使当今世界环境危机呈现出全球化、综合化、高技术化和极限化的特征。
　　如同许多国家正在经受环境危机的考验一样，环境问题也逐渐成为威胁我国社会发展的一个重要因素。有位华裔科学家曾用12个字来概括我国的环境现状:山秃水浊、天灰地黄、气污云暗。在我国高歌猛进地发展经济的同时，环境警钟时时长鸣于人们的耳畔。
　　其实，比环境危机表象更加耸人听闻的事实是，一个国家的环境危机往往是一个国家社会危机与民族危机的先导，美国加州大学教授Jared Diamond博士曾对此进行了深入的研究。在对复活节岛文明与玛雅文明的崩溃以及古代斯堪的纳维亚人在格陵兰岛的灭亡做了详细的分析后，他发现这些社会的没落与消亡都起因于人为造成的或人为与天然因素交互造成的环境危机。
　　美国学者卡特和戴尔在考察了尼罗河谷、美索不达米亚、地中海地区、印度河流域、黄河流域等历史上20多个古代文明的兴衰过程后，认为这些地区文明的兴起，与这些地区的水资源、土地资源、森林资源和野生动植物资源的丰富密切相关，而这些地区文明的衰败，源于赖以生存的自然资源受到破坏，导致所谓的“生态灾难”。这些地区的文明在一个相当优越的环境中经过几个世纪的成长与进步之后迅速地衰落、覆灭，不得不转向新的土地。
　　真正使文明衰落的根本原因是一个民族耗尽了自己的资源，特别是表土资源。因为只有表土资源才能决定初级生产者所能生产的剩余产品的数量，而这些剩余产品，才是维系文明发展的自然条件。文明人主宰环境的优势仅仅只持续几代人，其平均生存周期是40~60代人(1000~1500年)。玛雅文明的消失就是一个很好的例子。
　　生活在5000年前中美洲危地马拉高原曲北地区的玛雅人曾建造了雄伟壮观的神殿庙宇，并掌握了只有少数早期文明才拥有的高等数学知识，被誉为文明史的奇迹。但不幸的是，这一灿烂文明很快就因人口激增、人为过度开发造成了生态系统失去生命支撑能力而衰败。相似的还有印度河流域文明，其古城遗址直到1922年才被历史学家和考古学家在大片荒漠中发现。追溯其衰落的原因，仍然是人类无节制的开发。森林植被遭到毁灭性的破坏，无情的雨水冲散了已经疏松的肥沃表土，河流中淤积的泥沙越来越多，洪水泛滥的次数也越来越频繁，大片的土地变成了沙漠或不毛之地，文明所赖以生存的自然环境遭到灭顶之灾。
　　这些地域的文明之所以会衰落，主要是由于人们糟蹋或者毁坏了帮助人类发展文明的环境。美国学者卡特引用了一句简洁的话来勾画人类社会历史发展的简要轮廓:“文明人跨越过地球表面，在他们的足迹所过之处留下一片荒漠。”因此，一个民族不论多么强盛，只要在短时间里耗掉了自己的自然资源，那么衰落就是必然的。人类要想延续自己创造的文明，如何防止和化解环境危机进而保障生态系统的健康状况是人类面临的重要任务之一。